นักดาราศาสตร์คาดว่า TESS จะพบดาวเคราะห์ห่างไกล 20,000 ดวงในอีกสองปีข้างหน้าNASA กำลังเร่งค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะของเรา กล้องโทรทรรศน์นอกระบบดาวเคราะห์ดวงถัดไปคือTransiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) มีกำหนดจะเปิดตัวจาก Cape Canaveral ในตอนเย็นของวันที่ 16 เมษายน
หลังจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์ค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบที่เป็นไปได้มากกว่า 5,000 ดวงตั้งแต่ปีพ.
นักดาราศาสตร์คาดว่า TESS จะพบดาวเคราะห์ประมาณ 20,000 ดวงในช่วงสองปีแรกที่ดำเนินการ โดยมุ่งเน้นไปที่ดาวฤกษ์สว่างในบริเวณใกล้เคียง ซึ่งจะง่ายต่อการตรวจสอบกล้องโทรทรรศน์อื่นๆ ในภายหลัง ดาวเคราะห์นอกระบบประมาณ 500 ดวงจะมีขนาดน้อยกว่าโลกถึงสองเท่า ดังนั้นจึงอาจเป็นสถานที่ที่ดีในการมองหาสิ่งมีชีวิต
ภารกิจ TESS คือ “การเปิดใหม่ทั้งหมดสำหรับการศึกษาดาวเคราะห์นอกระบบ” Sara Seager นักดาราศาสตร์ของ MIT รองผู้อำนวยการด้านวิทยาศาสตร์ของ TESS กล่าวระหว่างการแถลงข่าวที่อธิบายถึงการเปิดตัวที่กำลังจะเกิดขึ้น
TESS จะเป็นภารกิจวิทยาศาสตร์ครั้งแรกของ NASA ที่เปิดตัวบนจรวดSpaceX Falcon 9 เมื่ออยู่ในวงโคจร ยานอวกาศจะติดตามเส้นทางวงรีที่ผิดปกติระหว่างโลกกับดวงจันทร์ ซึ่งจะทำให้สามารถสังเกตท้องฟ้าได้อย่างน้อย 85 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งเท่ากับท้องฟ้า 350 เท่าเท่าที่เคปเลอร์เห็น
ดาวเคราะห์ส่วนใหญ่ที่เคปเลอร์โคจรรอบดาวค้นพบนั้นอยู่ห่างออกไป 1,000 ปีแสงหรือไกลกว่านั้น TESS จะเน้นไปที่ดาว 200,000 ดวงที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่ร้อยปีแสง และสว่างกว่าค่าเฉลี่ยของดาวเคปเลอร์ 30 ถึง 100 เท่า
ยิ่งดาวสว่างมากเท่าไร ก็ยิ่งง่ายในการระบุลักษณะของดาวเคราะห์ เช่น มวลของดาว และว่ามีชั้นบรรยากาศหรือไม่ ซีเกอร์กล่าว “โฟตอนเป็นสกุลเงินของเรา ยิ่งมาก ยิ่งดี” เธอกล่าว
การติดตามผลดังกล่าวจะช่วยให้ TESS หลีกเลี่ยงข้อผิดพลาดบางประการของเคปเลอร์ได้ เนื่องจากดาวของเคปเลอร์อยู่ไกลและสลัวมาก ดาวเคราะห์บางส่วนของมันจึงได้รับการยืนยันว่าเป็นดาวเคราะห์จริงโดยอาศัยสถิติเท่านั้น แทนที่จะเป็นกล้องโทรทรรศน์อื่นๆ และไม่ใช่การยืนยันทั้งหมดที่อาจติดอยู่ บทความล่าสุดที่โพสต์ที่ arXiv.orgแสดงให้เห็นว่าKepler 452bซึ่งเป็นดาวเคราะห์ขนาดเท่าโลกที่โคจรรอบดาวฤกษ์คล้ายดวงอาทิตย์ในระยะทางเดียวกันกับโลกที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ อาจเป็นภาพลวงตา(SN: 8/22/15, p. 16 ) ดาวเคราะห์ของ TESS จำนวนมากจะไม่เผชิญกับความไม่แน่นอนเช่นเดียวกัน
แต่วิธีที่ TESS จะค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบก็เหมือนกับ Kepler: ดาวเทียมจะดูดาวเพื่อหาสัญญาณการหรี่แสง ซึ่งสามารถบ่งบอกได้ว่าดาวเคราะห์กำลังผ่านหน้าหรือตัดหน้าดาวฤกษ์ การวัดปริมาณแสงดาวที่ถูกปิดกั้นสามารถบอกขนาดดาวเคราะห์ของนักดาราศาสตร์ได้
เมื่อ TESS พบดาวเคราะห์แล้ว นักดาราศาสตร์จะต้องการข้อมูลเพิ่มเติมเพื่อทำความเข้าใจคุณสมบัติของดาวเคราะห์
เช่น เป็นหินหรือก๊าซ (SN Online: 6/19/17 ) กล้องโทรทรรศน์อื่นจะติดตามผลต่อไป กล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดินจะวัดแรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์บนดาวฤกษ์แม่ของมันเพื่อเรียนรู้ความหนาแน่นของดาวเคราะห์ ซึ่งเป็นตัวบ่งชี้ถึงองค์ประกอบของมัน นักดาราศาสตร์วางแผนที่จะวัดมวลสำหรับดาวเคราะห์ TESS อย่างน้อย 50 ดวงที่เล็กกว่าดาวเนปจูนโดยหวังว่าหลายๆ ดวงจะมีพื้นผิวที่เป็นหินและอาจเอื้ออาศัยได้
กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ของนาซ่า ซึ่งมีกำหนดเปิดตัวในปี 2020 จะตรวจสอบดาวเคราะห์เหล่านั้นเพื่อหาสัญญาณของชีวิต ( SN: 4/30/16, หน้า32 )
“นี่เป็นหนึ่งในคำถามสำคัญที่ TESS ตั้งใจจะตอบ: เราจะชี้ไปที่เวบบ์ที่ไหน?” George Ricker นักดาราศาสตร์ของ MIT กล่าวในงานแถลงข่าว เว็บบ์จะมองดูแสงดาวที่กรองผ่านชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์เพื่อพยายามตรวจจับโมเลกุลที่อาจเกิดจากสิ่งมีชีวิตบนพื้นผิว
จะใช้เวลาสองสามเดือนกว่าที่ TESS จะเข้าสู่วงโคจรปกติก่อนที่จะเริ่มรวบรวมข้อมูล เมื่อถึงจุดนั้น มันจะสามารถใช้แรงโน้มถ่วงของดวงจันทร์เพื่อทำให้ตัวเองอยู่ในวงโคจรได้นานหลายทศวรรษโดยไม่ต้องใช้เชื้อเพลิงเพิ่มเติม ภารกิจนี้ตั้งไว้เป็นเวลาสองปี แต่สามารถรับข้อมูลต่อไปได้เกือบจะไม่มีกำหนด
“TESS จะไม่ถูกจำกัดด้วยการใช้จ่ายหรือด้านอื่นๆ” Ricker กล่าว “โดยพื้นฐานแล้วมันจะถูกจำกัดด้วยระยะเวลาที่นาซ่ามีความอดทนในการให้ทุนกับภารกิจ”
การพิจารณาว่าประชากรดังกล่าวอาจอาศัยอยู่ที่ใดจำเป็นต้องมีการให้เหตุผลเพิ่มเติม หากส่วนใหญ่เป็นใจกลางกาแลคซี แรงโน้มถ่วงของพวกมันจะทำให้วงโคจรของดาวผิดเพี้ยนไป ถ้าพวกมันถูกกระจายอย่างเท่าเทียมกันทั่วทั้งรัศมีสสารมืดของทางช้างเผือก การสว่าง 15 ครั้งจะบ่งชี้ว่ามีประชากรมากกว่ามากและจะทำให้เกิดธาตุหนักในดาราจักรมากกว่าที่นักดาราศาสตร์ตรวจพบ
